Το δεύτερο "I'm back" του Jordan
Πριν από 11 χρόνια ο Michael Jordan τάραξε τα νερά του παγκόσμιου μπάσκετ, καθώς ανακοίνωσε την επιστροφή του στην ενεργό δραση για χαρη των Washington Wizards.
Όταν αποχαιρέτησε το ΝΒΑ σε ηλικία 35 ετών, το έκανε με το κεφάλι ψηλά κι αφού προηγουμένως είχε κατακτήσει το έκτο πρωτάθλημα της καριέρας του με τους θρυλικούς Bulls. Για περίπου τρία χρόνια ο Michael Jordan διέψευδε όσες φήμες τον ήθελαν να επιστρέφει στα παρκέ, όμως σαν σήμερα, στις 25 Σεπτεμβρίου του 2001 αναφώνησε το περίφημο "I'm back" για δεύτερη φορά στη ζωή του. Όχι όμως για την ομάδα του Chicago, η οποία βρισκόταν στην χειρότερη περίοδο της ιστορίας της, αλλά για τους... άοσμους Washington Wizards!
Ένα χρόνο πριν, ο Jordan είχε αναλάβει τον ρόλο του προέδρου, όμως δεν ήθελε να ακούει για... επιστροφές. "Είναι μια νέα πρόκληση για μένα, όμως δεν θα παίξω, δεν θα με δείτε να φοράω τα ρούχα των Wizards. Θα έχω επιρροή στους παίκτες και ελπίζω να υπάρχουν σημάδια της παρουσίας μου παντού" είχε δηλώσει ο κορυφαίος μπασκετμπολίστας όλων των εποχών, όμως φαινόταν ότι το... σαράκι τον έτρωγε!
O Collins, η τρομοκρατία και η δωρεά των ετήσιων αποδοχών του
Την επόμενη σεζόν, ο Doug Collins ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της ομάδας και οι φήμες άρχισαν να οργιάζουν. Ο Collins ήταν άλλωστε ο προπονητής του Jordan στους Bulls πριν τον Phil Jackson, οπότε δεν ήθελε και πολύ για να καταλάβει κανείς ότι η επιστροφή άρχιζε να μοιάζει όλο και πιο πιθανή. Τα δημοσιεύματα εκείνων των ημερών έλεγαν πως ο Air γυμναζόταν σκληρά στην διάρκεια του καλοκαιριού, έπαιζε μονά με τους νεαρούς των Wizards, είχε πάρει πολλά κιλά σε μυϊκή μάζα και ήταν έτοιμος να καταβροχθίσει τους αντιπάλους του.
Στις 25 Σεπτεμβρίου του 2001 ανακοίνωσε τελικά την απόφασή του, όμως η αλήθεια είναι πως αυτή δεν συνδυάστηκε με την καλύτερη εποχή για τις ΗΠΑ, καθώς λίγες μέρες πριν είχαν προηγηθεί τα τρομοκρατικά χτυπήματα στο World Trade Center (Δίδυμοι Πύργοι) και το Πεντάγωνο. Ο κόσμος είχε "παγώσει", το ΝΒΑ είχε περάσει σε δεύτερη μοίρα και σα να μην έφτανε αυτό, το ντεμπούτο του Jordan στο Madison Square Garden συνδυάστηκε με ήττα στις λεπτομέρειες (93-91) και με τον σταρ των Wizards να αστοχεί σε κρίσιμο σουτ στα 18 δευτερόλεπτα πριν το τέλος!
"Φαντάζομαι πως φταίει το γεγονός ότι είμαι λίγο μεγαλύτερος σε σχέση με την τελευταία φορά που σούταρα σε τόσο κρίσιμο σημείο" αστειεύτηκε ο MJ, ο οποίος είχε ανακοινώσει ότι θα προσφέρει τις ετήσιες αποδοχές του στις οικογένειες των θυμάτων της 11ης Σεπτεμβρίου και πρόσθεσε πως: "Το παιχνίδι μου είναι κάπως διαφορετικό, οι συμπαίκτες μου το ίδιο, ενώ και το αποτέλεσμα δεν ήταν αυτό ακριβώς που ήθελα".
Ατραξιόν εντός κι εκτός έδρας, πολεμιστής και στα 40 του
Πήρε μια ομάδα που είχε 19 νίκες την σεζόν 2000-2001 και μέχρι τα μέσα της σεζόν φλέρταρε με το 50%, όντας ένας από τους υποψήφιους MVP της κανονικής περιόδου. Δεν ήταν πλέον... αέρινος, προτιμούσε να σουτάρει και όταν οι τραυματισμοί έκαναν την εμφάνισή τους, αναγκάστηκε να χάσει το υπόλοιπο της χρονιάς. Παρόλα αυτά, κάθε εντός έδρας ματς των Wizards γινόταν σε γεμάτες κερκίδες, ενώ η ομάδα της Washington έβλεπε όλα τα γήπεδα των ΗΠΑ να "ξεχειλίζουν" από κόσμο και ενθουσιασμό για χάρη του MJ.
Τη σεζόν 2002-2003 ο Jordan έκλεισε τα 40 του και έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία που σκόραρε περισσότερους από 50 πόντους σε αυτή την ηλικία, είχε ένα πιο δυνατό ρόστερ, ξεπέρασε τους 30.000 πόντους στην καριέρα του, αλλά είδε τον μέσο όρο του να πεφτει από τους 31.5 στους 30.12 και να πλησιάζει επικίνδυνα τους 30.1 του Wilt Chamberlain. Αποχαιρέτησε οριστικά το ΝΒΑ στον εκτός έδρας αγώνα με τους Sixers, όταν γνώρισε ένα ανεπανάληπτο standing ovation που ανάγκασε τον Collins να τον επαναφέρει στο ματς για να του κάνουν οι αντίπαλοι επίτηδες φάουλ και να γράψει τον επίλογο με δυο εύστοχες βολές.
Τα στατιστικά του στους Wizards και η πικρία για την απόλυσή του
Την πρώτη του σεζόν στους Wizards είχε 22.9 πόντους 5.7 ριμπάουντ και 5.2 ασίστ ανά 34.9 λεπτά συμμετοχής, ενώ την δεύτερη που ήταν και η τελευταία της καριέρας του μέτρησε 20 πόντους, 6.1 ριμπάουντ και 3.8 ασίστ ανά 37 λεπτά στα 82 ματς που αγωνίστηκε. Το image του δεν "τσαλακωθηκε", όσο κι αν κάποιοι επιμένουν να λένε ότι δεν έπρεπε να επιστρέψει στην ενεργό δράση, καθώς κανένας 40χρονος δεν θα φτάσει το επίπεδο στο οποίο απέδιδε μέρα παρά μέρα ο αξεπέραστος Michael Jordan.
Το καλοκαίρι του 2003 και ενώ ετοιμαζόταν να κάνει τον σχεδιασμό της επόμενης χρονιάς, ο ιδιοκτήτης της ομάδας Abe Pollin του ανακοίνωσε την απόλυσή του από την θέση του προέδρου! Ο Jordan πληγώθηκε και το 2005 μίλησε με σκληρά λόγια για τους Μάγους. "Δεν θα γυρνούσα στα παρκέ. Το έκανα για να βοηθήσω τον σύλλογο να ορθοποδήσει. Και τι κέρδισα; Μου είπαν ότι πλέον δεν με χρειάζονται. Ναι, αισθάνομαι ότι κατά κάποιον τρόπο με χρησιμοποίησαν" σχολίασε, αφού προηγουμένως οι Wizards είχαν βρεθεί για δυο χρόνια στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος και είχαν δει την φανέλα με το νούμερο 23 να πουλάει περισσότερο από κάθε άλλη.
Όπως κι αν έχει, η επιστροφή του Jordan στην ενεργό δράση έδωσε πνοή στο ΝΒΑ σε μια περίοδο που δεν μπορεί να χαρακτηριστεί "χρυσή". Ο Air έπαιξε σε υψηλό επίπεδο, τα έβαλε με τους νεότερους σταρ της λίγκας και απέδειξε γιατί ήταν, παραμένει και θα συνεχίσει να είναι ο κορυφαίος όλων των εποχών. Σαν αθλητής φυσικά, γιατί σαν παράγοντας δεν είχε ανάλογη επιτυχία, ούτε στους Wizards, ούτε και στους Bobcats.